Al momento del lancio delle piattaforme AMD a 64-bit, avvenuto diversi mesi orsono, per la precisione il 21 Settembre 2003, Microsoft aveva preparato una apposita versione del suo sistema operativo Windows XP che fosse in grado di far funzionare a 64-bit tali piattaforme.

Dopo ben 7 mesi da tale data, ci sono state alcune piccole evoluzioni nello scenario con Microsoft che ha rilasciato una versione Beta scaricabile per tutti gli utenti gratuitamente dal sito Microsoft (a questo indirizzo) del sistema operativo Windows XP 64-Bit Edition for 64-Bit Extended Systems. Il nome, che risulta decisamente lungo, è stato necessario al fine di distinguere questa versione del Windows XP da quella, sempre a 64-bit, per piattaforme Intel Itanium: queste due versioni sono totalmente incompatibili e non sono dotati delle stesse funzionalità.

Le previsioni di Microsoft erano quelle di consegnare il sistema operativo in versione definitiva entro il primo trimestre 2004, ma essendo ormai quasi Maggio direi che la previsione è stata smentita!

Cosa manca?
Il passaggio al sistema operativo Windows XP a 64-bit non sarà così semplice come si è tentati di pensare; questo per un certo numero di ragioni. Infatti chi volesse passare al 64-bit puro con un sistema AMD64 dovrà rinunciare ad alcune funzionalità come l'aspetto del sistema operativo molto più simile a quello di Windows 2000 che non a quello di Windows XP: ovvio che noi abbiamo installato una versione beta e la versione finale potrebbe presentarsi differente... Comunque stando alle informazioni preliminari difficilmente troveremo in questo SO le opzioni video dell'XP Media Center Edition.

Chi deve fare i conti tutti i giorni con qualche vecchia applicazione DOS, poi, non ne avrà più la possibilità. Dal Windows XP 64-Bit mancherà completamente il supporto per le applicazioni DOS come anche quello per le vecchie applicazioni a 16-bit, tutte funzionalità presenti nella versione a 32-bit di XP. Ovviamente, non ci sono problemi di compatibilità con software a 32-bit o almeno questo è quello che dice Microsoft: infatti, grazie alla tecnologia WoW64, che sta per Windows On Windows 64 e grazie alla compatibilità binaria 32- / 64-bit delle CPU AMD Athlon 64 e Opteron, Microsoft ha potuto rendere trasparente le chiamate di sistema a 32-bit trasformandole automaticamente in quelle native a 64-bit. Questo layer di trasformazione, però, introduce pur sempre una perdita di prestazioni rappresentando effettivamente un passaggio in più.

E i drivers?
Anche se quelle precedenti possono essere considerate problematiche interessanti sono comunque risolvibili in qualche modo. Ma come la mettiamo con i drivers di tutte le nostre componenti e delle periferiche? Ebbene, anche se Microsoft dice che esiste una completa compatibilità fra il Windows XP 64 e le applicazioni a 32-bit, per i drivers non c'è rimedio! O abbiamo la versione a 64-bit apposita per Windows XP 64-Bit Edition for 64-Bit Extended Systems o non se ne fa nulla!

Certo che i maggiori produttori hanno già iniziato il rilascio, almeno in versione beta dei drivers per i propri prodotti. In particolare VIA, NVIDIA, SiS, a breve anche ATI hanno già il proprio set di drivers a 64-bit. Mancano però i produttori minori oltre ai drivers per le periferiche esterne come stampanti, scanner, modem, etc. Intanto, se qualcuno volesse provare, può dare uno sguardo al Microsoft 64-bit Newsgroup disponibile a questo indirizzo.

Solo qualche applicazione
Al momento sono davvero poche le applicazioni in grado di girare su Windows XP a 64-bit funzionando a 64-bit. Fra queste abbiamo qualche gioco di ultimissima generazione come FarCry e Unreal Tournament 2003. Disponibili anche alcuni programmi di editing video come Divx Networks Dr. Divx.

Cosa ci aspetta
Quello che ci troveremo di fronte dovrebbe essere uno scenario nel quale il Windows XP a 64-bit verrà inizialmente venduto in versione OEM ovvero già installato nei PC basati su piattaforma AMD64: per coloro che hanno acquistato (e che acquisteranno) un sistema AMD a 64-bit prima del rilascio della versione definitiva di XP 64 nulla è dato di sapere!

Di una versione Retail del Windows XP a 64-bit non si è parlato dunque potrebbe essere lecito attendersi solo la versione retail a 64-bit di Longhorn, il prossimo sistemone di Microsoft. D'altro canto Longhorn non sarà disponibile prima della metà del 2005 e anche questo SO verrà rilasciato sia in versione a 32-bit che a 64-bit segno della lenta evoluzione verso la nuova architettura!