La fascia alta di mercato è occupata, attualmente, dalle soluzioni di punta ATi e NVIDIA e verrà occupata a breve, stando alle attuali informazioni, sempre da prodotti di queste due società:

* I prezzi sono calcolati su una media di 10 online shopping.
** Non è ancora chiaro se la VPU NV30 abbia 4 pipelines e 2 TMU per ognuna oppure 8 pipelines ed 1 TMU ognuna!

Le schede che abbandoneranno presto questa fascia di mercato sono le GeForce 4 Ti 4600 e le Radeon 9700. Ovviamente crediamo non ci sia molto altro da aggiungere in merito a queste schede. Anche il chip NV30, che equipaggia la GeForce FX 5800 Ultra è stato trattato da diversi punti di vista (vi ricordo pertanto la nostra preview a questo indirizzo).

Vogliamo dilungarci, invece, in merito alle nuove schede Radeon 9800. Queste sino basate sulla VPU R350, nome col quale ATi vuole indicare un continuazione dell'architettura R300; e in effetti si tratta proprio di una VPU R300 (Radeon 9700) ottimizzata ed overcloccata.

La scheda ATi Radeon 9800PRO

La scheda video Radeon 9800PRO si presenta con il solito PCB rosso delle ultime schede video ATi. Rispetto a queste conserva il grosso dissipatore attivo sulla GPU ed il layout mentre si differenzia per il connettore di alimentazione supplementare, un Molex a 4 pin invece del connettore tipo floppy.

Memorie

Le memorie sono sempre di tipo DDR SDRAM in package BGA, anche se ATi dovrebbe rendere disponibile una Radeon 9800 PRO con 256 MB di memoria, ma questa volta di tipo DDR-II. Comunque le motivazioni di una tale adozione sono solo per quello che riguarda l'occupazione di spazio e non di tipo prestazionali. Dunque, come accaduto anche per la GPU R300, anche la R350 supporta sia memorie DDR che DDR-II.

La maggior parte dei miglioramenti è stata apportata all'unità Hyper-Z III, soprattutto nel potenziamento della cache dello Z-Buffer e nella sua ottimizzazione per i giochi futuri. Altre ottimizzazioni sono state effettuate sull'algoritmo di compressione del colore e dello Z-Buffer, ottimizzazioni che aumentano le prestazioni in modalità AA.

La compatibilità con le API Microsoft DirectX 9 è, non solo assicurata, ma superata, nel senso che ATi dichiara di aver fatto più di quanto necessario per ottenere tale conformità. Esattamente come ha fatto NVIDIA con la sua VPU NV30! Il supporto DirectX 9++ si concretizza nell'introduzione della gestione delle Textures 3D completamente in Floating Point, come anche le Cube Maps. Viene anche introdotto il supporto per il multiple render targets, il displacement mapping e le n-Patches. Le istruzioni Vertex Shader massime passano da 1.024 a 65.280.

Altra modifica effettuata da ATi è sulla frequenza di funzionamento di memoria e chip video:

Interessanti alcuni benchmark effettuati per capire quanto abbiano pesato le ottimizzazioni introdotte sul chip rispetto all'aumento delle frequenze di funzionamento. Impostando le schede Radeon 9700PRO e Radeon 9800PRO alle stesse frequenze di funzionamento sia per la VPU che per le memorie, si può ottenere l'entità delle ottimizzazioni. In queste condizioni quello che accade è differente a seconda che siano attivate le funzioni di AntiAliasing e filtro anisotropico o meno:

1. AA non attivato: differenza praticamente nulla;
2. AA e filtro anisotropico attivati con impostazioni Performace: differenza massima del 10% a favore del chip R350;
3. AA e filtro anisotropico attivati con impostazioni Quality: differenza massima del 30% a favore del chip R350.

Queste prove confermano l'ottimizzazione introdotta da ATi per quanto riguarda l'algoritmo di compressione delle texture. Disponibili anche alcuni benchmark dai documenti ATi, visibili qui sotto:

Unreal Tournament 2003 Antalus - Fonte ATi

La mappa Antalus, contenuta nel gioco Unreal Tournament 2003, mostra prestazioni eccezionali per la Radeon 9800PRO rispetto alle altre tre schede a confronto. Quello che occorre notare, però, è che ATi ha eseguito i test impostando il Full Screen Anti Aliasing a 4x ed il filtro anisotropico a 8x e queste sembrano essere le migliori condizioni per le schede dotate di VPU R350.

Altri giochi - Fonte ATi

Le prove ATi sono state condotte anche su altri videogames come Jedi Knight II, Quake III Arena e Serious Sam. Alla risoluzione di 1600x1200 punti sempre conservando le impostazioni precedenti, il vantaggio della Radeon 9800PRO è netto.