Da diverso tempo ormai stiamo sentendo parlare delle CPU a 64-bit di AMD e finalmente l'annuncio ufficiale è arrivato. La famiglia di processori annunciata il 22 Aprile 2003 a New York va sotto il nome di AMD Opteron™ e si compone di CPU dedicate a sistemi server a 32- e 64-bit. Il nome Opteron proviene dal latino e sta per Optimus con l'intento di indicare qualcosa che sia il meglio disponibile in termini di prestazioni e features. Finora le CPU AMD Opteron erano conosciute anche con il nome in codice SledgeHammer.

Il percorso compiuto da AMD, per arrivare a questo punto, è stato molto lungo e pieno di ostacoli e ritardi causati, non solo dai numerosi problemi incontrati, ma anche dalla volontà di arrivare sul mercato con un prodotto che fosse davvero ad elevate potenzialità per la società di Sunnyvale ed il più vicino possibile alla perfezione. A questo lungo cammino partecipano anche diversi partner tecnologici e strategici di AMD che offrono un appoggio di vario genere con i loro prodotti e la loro esperienza. Alcuni di questi sono VIA, che ha già pronti alcuni chipset, Sun nella veste di cliente e consigliere, Microsoft come fornitore di un sistema Windows a 64-bit, la comunità Open Source e così via.

Le CPU AMD Opteron a 64-bit sono destinate a competere contro le rivali Intel Xeon nei sistemi server, ma i piani di AMD vanno oltre questa linea di processori, dato che la società ha pensato anche al settore Desktop con gli Athlon 64 (ClawHammer) che saranno rilasciati solo a Settembre di quest'anno. Dunque, il segmento di mercato che AMD andrà a ricoprire con le CPU Opteron include quello delle grandi, medie e piccole imprese, istituzioni governative e scuole grazie alla possibilità di realizzare sistemi server ad 1-8 vie e sistemi workstation ad 1-2 vie. Le CPU Athlon 64, invece, saranno destinate a sistemi Desktop e Notebook ad una sola via.

Il timing di AMD è stato deciso anche dai tempi degli sviluppatori di software e sistemi operativi. Se una versione del core Linux a 64-bit era pronta già da diverso tempo occorrerà attendere ancora qualche tempo per vedere una versione definitiva dei sistemi operativi Windows a 64-bit. Alcuni sistemi operativi già disponibili nella versione a 64-bit sono elencati di seguito:

• UnitedLinux, versione 1 a 64-bit;
• Mandrake Linux Corporate Server 2.1 a 64-bit;
• SuSE Linux Enterprise Server (SLES) 8 a 64-bit;
• NetBSD a 64-bit;
• Beowulf Sycld Operating System a 64-bit;
• Turbolinux a 64-bit.

Ovviamente, secondo quanto annunciato da AMD, tutti i sistemi ed i software a 32-bit non avranno alcun problema a funzionare con le CPU Opteron.

Opteron: una rivoluzione?
Ma come mai questa nuova famiglia di CPU basate tutte sul progetto K8 è così importante? Qualche anno fa esordiva un nuovo core, il K7 noto tutt'ora come Athlon e quella fu l'occasione per AMD di rilanciarsi sul mercato dei processori. La risposta di Intel era chiamata (e lo è tuttora) Pentium 4, CPU realizzate secondo una architettura tutta nuova; ma nell'eterna lotta fra i due grandi delle CPU, la soluzione di AMD stava dando i frutti migliori. Col passare del tempo, però, Intel ha introdotto numerose innovazioni nelle sue CPU Pentium 4 come la tecnologia HyperThreading, frequenze di bus più elevate, quantità di cache L2 sempre più elevate e frequenze di funzionamento reali della CPU crescenti a dismisura rispetto alla rivale AMD. Tutto ciò ha portato ad ottenere delle CPU superiori a quelle AMD sia per potenza reale che per il fattore marketing.

AMD, dunque, vuole rilanciarsi su tutti i settori del mercato grazie a questa architettura totalmente nuova. Ma Intel non poteva realizzare anch'essa una CPU a 64-bit? Si, anzi nel portfolio di prodotti Intel esiste da tempo una serie di processori a 64-bit nota come Itanium. Esiste, però, una grossa differenza fra queste CPU e quelle AMD. I processori Intel Itanium sono realizzati da un grosso numero di transitor, non hanno una architettura x86 compatibile e costano cifre spropositate: se questa fosse la politica di AMD non staremmo qui a chiederci perché e per come . I processori AMD basati su core K8 hanno una architettura a 64-bit compatibile x86, tanto che è stata battezzata x86-64 che realizza il grande ideale di essere compatibile all'indietro anche con software a 32-bit. Per esempio, la famiglia che va sotto il nome di Athlon 64 (Hammer), è molto simile agli attuali Athlon XP per certi versi anche se completamente differente per altri. Il numero di transistor necessari ad AMD per realizzare queste CPU non è così eccessivo come quelli necessari per Itanium e i costi sono notevolmente inferiori tanto da poter permettere ad AMD di utilizzare queste CPU un po' in tutti i settori, sia professionali che domestici. E questa potrebbe essere una vera rivoluzione!

Identificazione CPU Opteron
I processori AMD Opteron possono essere identificati mediante il proprio model number basato su un codice di 3 cifre:

• Prima cifra - Indica il numero massimo di processori che possono essere inseriti in un sistema multiprocessore. I valori possibili sono
  • 1 per sistemi Opteron a singolo processore;
  • 2 per sistemi Opteron a 2 processori;
  • 8 per sistemi Opteron ad 8 processori.
• Seconda e terza cifra - Indicano le prestazioni di quella CPU relative ad altri modelli della stessa famiglia; così una CPU Opteron 244 avrà prestazioni inferiori ad una CPU Opteron 246 e superiori ad una CPU Opteron 242.