Linux, oltre ad essere una tecnologia dirompente, e’ divenuto anche un vero e proprio fenomeno sociale, che dimostra come la rete abbia cambiato il mondo e certe istituzioni consolidate. Partito nel 1991 dall’iniziativa di uno studente universitario finlandese, Linus Torvalds, Linux e’ stato sviluppato soprattutto grazie alla partecipazione collettiva di volontari sparsi in tutto il mondo che collaborano via Internet. Infine e’ cresciuto fino ad arrivare a competere con i maggiori sistemi operativi in commercio (Windows, NT, Unix, Novell). In tutto questo non ha mai perso alcune caratteristiche che lo rendono assolutamente unico e lo proiettano verso un futuro sempre più radioso.

Mentre Linux ed il suo principale artefice, Linus Torvalds, hanno ricevuto la gran parte dell’attenzione dei media, la Free Software Foundation (FSF) merita la sua parte di attenzione. Linux infatti non avrebbe mai raggiunto il successo di cui gode senza di essa, ed in particolare senza il progetto GNU e la licenza GPL, che viene utilizzata per rilasciare al pubblico tutte le componenti del sistema operativo.

GNU e’ un acronimo per "GNU’s Not Unix", un acronimo ricorsivo che significa "GNU non e’ Unix". Il nome ha un doppio significato: da una parte la sua forma ricorsiva e’ emblematica dello spirito un po’ dissacratorio che anima il progetto, ed in secondo luogo l’affermazione che GNU non e’ Unix stabilisce un po’ il rapporto che il progetto mantiene con UNIX, allo stesso tempo affermando una relazione e distanziandosi da esso.

L’obiettivo della FSF era infatti di creare uno Unix completamente libero. Nel cercare di raggiungere questo obiettivo gruppi di volontari svilupparono numerosi tool, tra i quali i compilatori e le librerie che servono per creare i programmi, ed e’ stato proprio con questi che Linus Torvalds ha sviluppato il kernel di Linux, che ha poi deciso di rilasciare utilizzando la licenza GPL. Il nome completo del sistema operativo e’ infatti GNU/Linux, essendo Linux solo il kernel.